Search Fund oder eigene Übernahme? Warum kleine Betriebe unter dem Radar liegen

Wer sich mit Unternehmensnachfolge beschäftigt, stößt früher oder später auf den Begriff Search Fund. Gemeint ist ein Modell aus den USA: Eine oder zwei Personen sammeln Geld bei Investor:innen ein, suchen damit ein gesundes Unternehmen, kaufen es und führen es danach selbst. Die Idee gibt es seit 1984, in Deutschland seit 2009.

Für Inhaber:innen ohne Nachfolge klingt das verlockend. Für Gründer:innen und Führungskräfte, die übernehmen wollen, auch. Eine allgemeine Einführung steht in unserem Beitrag Search Funds in Deutschland. Hier geht es um die Zahlen: was die beiden großen Studien von Stanford und IESE zeigen und warum das Modell für die meisten kleineren Betriebe in Deutschland gar nicht gedacht ist.

Wie ein Search Fund funktioniert

Ein klassischer Search Fund läuft in vier Phasen. Zuerst finanzieren Investor:innen die Suche, also Gehalt und Kosten der Suchenden für meist ein bis zwei Jahre. Dann sprechen die Suchenden mit vielen Inhaber:innen und prüfen Betriebe. Findet sich ein passendes Unternehmen, geben die gleichen Investor:innen das Geld für den Kauf, ergänzt um Bankkredite. Danach übernimmt der oder die Suchende die Geschäftsführung und hält einen Anteil, der mit dem Erfolg wächst. Nach einigen Jahren wird das Unternehmen in der Regel weiterverkauft.

Die IESE Business School beschreibt Search Funds als Akquisitionsvehikel, das von einer oder zwei Personen geführt wird, die mit einer kleinen Gruppe von Investor:innen zusammenarbeiten. 71 Prozent der Suchenden außerhalb der USA und Kanadas haben einen MBA (IESE, Pressemitteilung 29.10.2024).

Was die Studien zeigen

Stanford untersucht seit 1996 Search Funds in den USA und Kanada, IESE seit 2011 alle übrigen Länder. Die jüngsten Ausgaben stammen aus 2024, mit Daten bis Ende 2023.

Die Renditen sind hoch: Stanford nennt für alle Funds eine interne Rendite von 35,1 Prozent und das 4,5-Fache des eingesetzten Kapitals (Stanford GSB, 2024 Search Fund Study). Das ist ein Durchschnitt. Ein Teil der Suchenden findet nie ein Unternehmen, und einzelne sehr erfolgreiche Übernahmen ziehen den Wert nach oben.

In Deutschland ist das Modell noch klein. Laut IESE-Daten wurden hier seit 2009 rund 20 Search Funds gegründet, zehn davon haben ein Unternehmen gekauft, die meisten in den Jahren 2022 und 2023 (zitiert nach Moonbase Capital, Mai 2025). Zum Vergleich: Die KfW rechnet mit 545.000 Mittelständlern, die bis Ende 2029 eine Nachfolge suchen.

Welche Betriebe Search Funds suchen

Ein Search Fund braucht ein Unternehmen, das groß genug ist, um Investor:innen eine hohe Rendite zu bringen, ein Geschäftsführergehalt zu tragen und Kredite zu bedienen. Der mittlere Kaufpreis in der Stanford-Studie lag bei 14,4 Millionen US-Dollar. Das ist ein Vielfaches dessen, was die meisten Inhaber:innen in Deutschland erwarten: Die KfW nennt eine durchschnittliche Preisvorstellung von 499.000 Euro.

Daraus folgt etwas Einfaches. Die meisten Betriebe mit 5 bis 100 Mitarbeitenden liegen unter dem Radar von Search Funds. Nicht weil sie schlecht wären, sondern weil sie für das Modell zu klein sind. Ein Fund mit mehreren Investor:innen, Suchgehalt und Renditeziel rechnet sich bei einem Kaufpreis von einer halben Million Euro kaum.

Search Fund und Nachfounder im Vergleich

Was das für Inhaber:innen heißt

Wenn dein Betrieb kleiner ist, warte nicht auf Investor:innen, die anklopfen. Die realistischere Nachfolge sind Menschen, die selbst gründen wollen, ohne bei null anzufangen, und den Kauf mit Bank und Förderung stemmen. Was dein Betrieb ungefähr wert ist, zeigt der Unternehmenswert-Rechner. Wie die Vorbereitung aussieht, steht auf der Seite für Übergeber:innen.

Was das für Nachfolger:innen heißt

Ein Search Fund ist ein Weg, mit fremdem Geld ein größeres Unternehmen zu übernehmen. Du teilst dafür Eigentum und Entscheidungen mit Investor:innen. Der andere Weg ist kleiner, aber deiner: ein Betrieb, den du mit eigenem Kapital und Krediten kaufst und so lange führst, wie du willst. Warum das für viele die bessere Gründung ist, steht im Beitrag Firma übernehmen statt gründen. Wenn du dabei Begleitung suchst: Bewirb dich für das Programm.